Un poco de historia sobre los semáforos

César Hinojosa

Ya hace más de cien años (103 concretamente) de la aparición del primer semáforo, un 5 de agosto de 1914 en Cleveland (EEUU), y desde entonces, el dispositivo no sólo ha evolucionado sino que se ha convertido en uno de los elementos más usados para el control del tráfico en las ciudades.

Veremos, a continuación, algunos de los datos más importantes del invento:

  • Origen:
    • A nivel mundial, el primer semáforo implantado se cree que fue el colocado en la esquina de la avenida Euclid y el Este 105 de Cleveland (EEUU), el 5 de agosto de 1914.
    • En España, el primer semáforo se instaló en el año 1926, entre las calles del Barquillo y Alcalá.
  • Inventor del semáforo: A pesar de que no es un hecho claro, existen dos personas relevantes en relación al invento del semáforo:
    • Lester Wire, un oficial de policía de Salt Lake City (EEUU) que en 1912 montó una caja de madera con luces rojas y verdes en un poste, al modo de los semáforos posteriores.
    • Garrett Morgan, inventor al que se atribuye el semáforo, que ideó y patentó el diseño en forma de T del mismo, que luego vendió a General Electric para su comercialización.
  • Sistema de colores utilizado:
    • Rojo – impide el paso; ámbar – precaución por paso intermedio del rojo al verde o viceversa; verde – permite el paso.
    • Este sistema de colores se heredó del ferrocarril, que a su vez lo había tomado del mundo marítimo.
  • Elementos de los semáforos: Los elementos que componen un semáforo tradicional, son los siguientes:
    • Cabeza, que es la armadura que contiene las partes visibles del semáforo
    • Soportes para sujetar la cabeza y enfocarla en la dirección indicada.
    • Cara, las distintas luces que configuran un semáforo (generalmente las tres indicadas: verde-rojo-ámbar).
    • Lente: Es la parte de la unidad óptica que por refracción dirige la luz proveniente de la lámpara y de su reflector en la dirección deseada. Este elemento tiende a desaparecer con los nuevos semáforos, que utilizan LEDs
    • Visera, que se coloca encima de las unidades ópticas para evitar que parezcan iluminadas por el reflejo de un rayo solar. Este elemento tampoco está presente en los semáforos que utilizan LEDs.
    • Placa de contraste, que sirve para incrementar la visibilidad del semáforo.
  • Evolución del funcionamiento de los semáforos:
      • Inicialmente, de forma manual se iba activando el color del semáforo.
      • Luego, en las primeras épocas, los semáforos contaban con interruptores automáticos que cambiaban de color conforme al temporizador que llevaban, independientemente de cualquier otra variable, siempre estaban los mismos momentos en verde y en rojo (cada X segundos).
      • Posteriormente, se incorporó la posibilidad de que esto semáforos integraran sistemas más complejos (aunque fijos), que permitiera definir el color que mostrarían en cada momento del año (para poder ajustar mejor conforme a las fechas, y al tráfico observado).
      • En la actualidad, el temporizarod de los semáforos está gestionado dinámicamente por el centro de control del tráfico, que tiene en cuenta el tráfico existente en cada zona (y el análisis del tráfico global) para ajustar dinámicamente los cambios de color, de forma que se consiga un tráfico más fluido.
  • Algunos enlaces de interés: