En 1968, ante la diversidad de normativas existentes a nivel internacional en cuanto a la señalización en las carreteras se celebró en Viena la Convención de Signos y Señales de Tráfico para adoptar un estándar de comunicación, reconocido por todos los socios, que no tuviera que depender de las palabras (para conseguir su comprensión por usuarios de cualquier país) para las señales de tráfico.
Sin embargo, 40 años después de la celebración de esta convención, las necesidades de señalización han cambiado mucho y no pueden ser cubiertas únicamente con los signos acordados entonces. Hoy en día, los Sistemas Inteligentes de Transporte proponen una gestión dinámica del tráfico para lo que se necesita ofrecer información en tiempo real en todos los dispositivos: paneles electrónicos (Paneles de Mensajería Variable – PMV), navegadores, o dispositivos móviles multimedia..
Con el objeto de armonizar los nuevos signos a usar en el marco europeo se impulsó en 2007 el llamado EasWay financiado por la UE que integra un conjunto de seis Estudios de Expertos Europeos (ESG). EL ESG4, formado por 14 países, viene desarrollando un conjunto de procedimientos de cara a la armonización de las señales variables. Su objetivo es consensuar los signos a usar en los PMV, pero cuando la elección del signo a usar no es obvia, es necesario recurrir a procedimientos «más prácticos«. Su método de elección del signo se basa en la realización de tests de comprensión de los signos propuestos. En su último estudio han participado más de 10.000 conductores de 12 países distintos para evaluar las propuestas sobre un total de 48 mensajes a mostrar en los PMV. Para la realización de los tetst los usuarios accedían por internet a las páginas web de las correspondientes administraciones y organizaciones nacionales, en las cuales se les mostraban diferentes signos gráficos, y debían indicar lo que creían que representaban los signos de cada panel mostrado.
Este último estudio se ha centrado en el análisis de dos tipos de signos:
- Signos topológicos: Secciones de curva, cruces, rotondas, y señales de de peligro/información con salida alternativa.
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Signos localizadores: Los PMV presentan dos tipos elementales de información: el evento y su ubicación (distancia, extensión). Qué ocurre y dónde.
Según los responsables, los resultados indican un éxito relativo de los mensajes testados ya que se trata de mensajes nuevos que no han sido mostrados a los conductores con anterioridad. Pese a todo, algunos casos (signos topológicos relativos a eventos en la salida; localización de eventos entre dos puntos con flecha) han alcanzado las tasas requeridas de comprensión.
En sus conclusiones y análisis actuales, están centrando sus esfuerzos en determinar qué variables deben testarse para alcanzar alternativas que consigan mejores ratios de comprensión por parte de los usuarios.